Emil Zbinden wächst in sehr bescheidenen Verhältnissen in Niederönz bei Herzogenbuchsee auf; 1916 Übersiedlung der Familie nach Bern. Nach Schulabschluss und Schriftsetzerlehre in Bern fährt Zbinden 1928 zur Weiterbildung nach Berlin und im Herbst 1929 nach Leipzig. Hier, im Zentrum der deutschen Buchproduktion und Buchkunst, besucht er die Kunstakademie und wird in die Meisterklasse von Professor Bruno Belwe aufgenommen. Teilnahme an Zusammenkünften der Leipziger Gruppe der Association revolutionärer bildender Künstler; erste Arbeiten für die Büchergilde Gutenberg in Berlin. Bekanntschaft mit Bruno Dressler, Präsident des Bildungsverbands deutscher Buchdrucker und treibende Kraft der Büchergilde. 1931 hilft Zbinden bei der Gestaltung einer Ausstellung der Interessengemeinschaft für Arbeiterkultur in Leipzig und gerät dabei in unliebsame Konfrontation mit Nazikreisen. Er kehrt nach Bern zurück und versucht sich als freier Grafiker und Künstler durchzuschlagen. 1933 fährt er noch einmal nach Leipzig und Berlin und beschwört den durch das Naziregime bedrohten Dressler, in die Schweiz zu kommen; dieser emigriert nach Zürich und leitet die Büchergilde von dort aus. 1934 findet Zbinden für ein Jahr Arbeit als Grafiker in Nizza. Nach seiner Rückkehr nach Bern beauftragt ihn Dressler, die von ihm herausgegebenen Gotthelf-Bände zu illustrieren. Daraus wird eine jahrelange Zusammenarbeit, in der Zbinden einen ganz eigenen Stil des Holzstichs entwickelt. Daneben befasst er sich in freien Arbeiten auch mit andern Techniken. Im Zusammenhang mit der von Zbinden initiierten Ausstellung "Der Schweizerische Holzschnitt" in der Kunsthalle Bern 1944 wird die Holzschneidervereinigung Xylon gegründet; die Administration übernehmen Zbinden und Emil Burki. Zeitweilige Arbeitsgemeinschaft Zbindens mit Eugen Jordi und Rudolf Mumprecht; 1951 zeichnen und malen die drei den Staumauerbau Grimsel-Oberaar. 1952 Heirat mit Emma Bichsel und Geburt des Sohns Karl. 1953 Bekanntschaft mit Frans Masereel und Gründung der Xylon International. Ab 1955 Zusammenarbeit mit dem Verein für Originalgraphik in Zürich.

Während seiner Ausbildungszeit in Deutschland war Zbinden ein Modernist, der im Konstruktivismus und Funktionalismus die Versöhnung zwischen Kunst und Technik suchte. Er entfernte sich aber nie ganz vom Gegenständlichen und fand bald zurück zu einer traditionellen Formensprache. Als Zeichner und Maler leistete er Beachtliches; aber diesen Teil seines Schaffens verbarg er weitgehend vor der Öffentlichkeit. Populär wurde er als Holzstecher, und zwar vor allem durch seine Gotthelf-Illustrationen. Sowohl bei der Darstellung der Landschaften des Emmentals wie bei der Darstellung der bäuerlichen Bevölkerung suchte er das «Typische» herauszuarbeiten, wobei er weniger mit harten Kontrasten in Schwarz und Weiss arbeitete, als vielmehr mit seiner Sticheltechnik feine Abstufungen erzeugte. Dabei zog er den Holzstich dem Holzschnitt vor.

1908
Geboren am 26. Juni in Niederönz bei Herzogenbuchsee. Vater Postillon. Mutter von Arnisäge im Emmental. 8 Kinder. 5 erreichen das Erwachsenenalter.

1916
Übersiedlung nach Bern (Matte), Sekundarschule.

1924–28
Lehre als Schriftsetzer. Lehrmeister Albert Ruppli. Erste Holzschnitte.
“Die drei gerechten Kammacher” mit Emil Jenzer. Auszeichnung der Pro Juventute.

1928–29
Lehrabschluss. Auf Vermittlung des kantonalen Departementes des Innern, als Schriftsetzer in Berlin. Abendkurse Kunstgewerbeschule Neukölln, Holzschnitt und Schrift bei Curt Reibetanz. Besuch der Museen, Theater und Konzerte.

1929–31
Leipzig: Staatliche Akademie für Graphische Künste mit Bruno Skibbe. Meisterklasse Prof. Georg Belwe. Holzschnitt H.A. Müller, Radierung Prof. Alois Kolb.

1931
Bekanntschaft mit Bruno Dressler, Gründer der Büchergilde Gutenberg in Berlin.
Reise mit Fahrrad nach Prag mit Ady Wuttke und Bernhard Geist.

1931
Rückkehr in die Schweiz. Arbeit als selbständiger Künstler und Graphiker. Beginn der “mageren” Jahre.

1934
Als Graphiker in Nizza.

1935
Beginn der Zusammenarbeit mit Emigrant Bruno Dressler, für die Büchergilde Gutenberg Zürich, Wien, Prag.

1936
Buchausstattungen für die Guilde du Livre, Lausanne.

1936–53
Illustration der Gotthelfausgabe der Büchergilde mit insgesamt 910 Holzstichen.

1943
Aeschlimann-Stipendium: Malen in Graubünden.

1944
Gründung der Vereinigung Schweizerischer Holzschneider “Xylon” gemeinsam mit Emil Burki.

1950–55
Zeichnen und Malen beim Staumauerbau im Gebirge (Grimsel Oberaar, Albigna im Bergell) mit Eugen Jordi und Rudolf Mumprecht.

1952
Heirat mit Martha-Emma Bichsel (genannt Gritli). Geburt des Sohnes Karl.

1953
Gründung der “Xylon International” mit Frans Masereel.

1957–66
Buchausstattungen für die Büchergilde Gutenberg in Frankfurt.

1959
Plötzlicher Tod der Ehefrau.